Экстремизм отличается от простой уголовной преступности (в том числе организованной), прежде всего своими мотивами. Экстремисты действуют не в целях личного или группового обогащения, а ради достижения более «высоких» целей, которым они часто приносят в жертву и чужие, и собственные материальные интересы, а нередко и сами жизни. Такими целями могут быть: «освобождение» каких-либо угнетаемых или притесняемых (по оценке самих экстремистов) социальных групп или народов, завоевание суверенной политической власти (полной или частичной), обретение независимости от каких-либо социальных групп или народов; утверждение в обществе нового, «более справедливого» государственного порядка и т.д. Экстремизм, в отличие от простого терроризма, предполагает еще и определенную идеологическую основу. К террору могут прибегать и обычные уголовные преступники, экстремисты же всегда руководствуются некоторыми «идейными» соображениями. Более того, экстремизм может не выражаться (особенно в начальной стадии своего развития) ни в каких социальных действиях и может ограничиваться одной только идеологической и пропагандистской (или проповеднической) деятельностью. Образно говоря, экстремизм — это всегда идеологически нагруженная негативная социальная деятельность.
Рассмотрим элементы развития экстремизма:
На первом этапе формирования в обществе возникает определенная идеология, представляющая собой систему крайних взглядов на формы и способы разрешения какого-либо актуального социального противоречия (или всех основных противоречий). На этом этапе «экстремисты» (которых еще очень трудно идентифицировать в качестве таковых) — это просто идеологи, мыслители-одиночки, развивающие соответствующие идеи. Они немногочисленны, их буквально единицы.
На втором этапе зародившаяся новая идеология начинает расширять круг своего влияния, приобретать сторонников, приверженцев, которые усваивают новые взгляды идеологов-основоположников и начинают отстаивать и пропагандировать их в кругу людей, озабоченных морально-теоретическими проблемами общества. На этом этапе «экстремисты» — это уже достаточно широкие круги (десятки и сотни людей), интенсивно обсуждающие и проповедующие новые идеи. Но распространение все еще ограничивается кругами «интеллектуалов», не имеющих выходов к широкой, массовой аудитории.
На третьем этапе новые идеи начинают овладевать массами, чему способствует деятельность популяризаторов и проповедников новых идей. Обсуждение этих идей выносится уже в широкие массы — «на улицу», «на площадь», «на рынок», в массовую литературу и в средства массовой информации.
На четвертом этапе новая идеология воспринимается уже не только идеологами, но и практическими деятелями, создающими на ее основе соответствующие конкретные планы и программы переустройства общества в соответствии с новыми идеями. Под эти планы и программы они начинают вербовать уже не просто сторонников и приверженцев новых взглядов, а реальных исполнителей, готовых посвятить себя делу реализации этих планов и программ. Разрабатывается стратегия и тактика достижения поставленных целей. Из идеологической и теоретической областей экстремистские взгляды переносятся на практическую почву.
На последнем, пятом этапе формирования явления экстремизма сформировавшиеся практические организации, набравшие достаточное число активистов и «боевиков», переходят теперь к конкретным экстремистским действиям. Их деятельность протекает в уже изменившейся социальной среде, в которой они находят достаточное число сочувствующих и способствующих реализации их планов. Решающую роль начинает играть поддержка сформировавшейся организации финансовыми и вообще материальными средствами, ни одна организация не может развиваться без заинтересованных спонсоров.
Таким образом, путь развития феномена экстремизма от зарождения идей в головах мыслителей-одиночек, приобретения ими широкого и затем массового влияния в конкретном обществе, к формированию действующей организации, имеющей силу, вес и влияние в обществе, проходит последовательно, оставляя возможность для своевременного упреждения радикализации общества и противоправных столкновений.